Bitlis, tarih boyunca farklı medeniyetlere ev sahipliği yapmıştır. Hititler döneminde "Zerziyan" olarak anılmıştır. MÖ 7. yüzyılda ise Asurlular tarafından ele geçirilmiştir.
Pers döneminde ise şehir, "Bit-Liz" olarak adlandırılmıştır. Roma ve Bizans dönemlerinde ise "Bedlis" olarak anılmıştır.
16.yüzyılda ise bölge, Osmanlı Devleti tarafından fethedilmiştir. Osmanlı döneminde ise şehir, "Bitlis" olarak anılmaya devam etmiştir.
1923 yılında, Cumhuriyet'in ilanından sonra, şehrin adı "Bitlis" olarak değiştirilmiştir.
Bitlis ilinin eski adı olan "Bedlis", şehrin tarihi önemini göstermektedir. Şehir, tarihi boyunca bir kale kenti olarak önemini korumuştur.
Bitlis ilinin eski adları şunlardır:
Zerziyan (Hitit)
Bit-Liz (Pers, Roma ve Bizans)
Bedlis (Osmanlı ve Cumhuriyet)