Türkiye'nin önde gelen sanayi ve denizcilik gruplarından birinin İcra Kurulu Başkanı olan yüksel yıldırım, Sivas'ın Hafik ilçesinde 24 Mayıs 1960 tarihinde dünyaya gelmiştir. Annesinin ismi Zeycan Yıldırım’dır. Babası Garip Yıldırım’ın, Samsun'daki akrabalarının işbirliği teklifi üzerine Sivas'taki dükkanlarını ve hanını satarak 1963 yılında ailesiyle birlikte Samsun'a taşınmasıyla hayatının yönü değişmiştir. Ailesi burada demir ve çimento ticareti yapmaya başlamıştır. Yüksel Yıldırım ilk, orta ve lise eğitimini Sivas’ta tamamlamıştır.
Eğitim ve Amerika Yılları
Eğitim hayatına büyük önem veren yüksel yıldırım, 1978 yılında girdiği İstanbul Teknik Üniversitesi Makine Mühendisliği Bölümünden 1983 senesinde mezun olmuştur. Ardından yabancı dil eğitimi almak maksadıyla Amerika Birleşik Devletleri'nin San Francisco şehrine yerleşmiştir.
1985 yılında ise Oregon Eyalet Üniversitesinde robotik alanında yüksek lisans çalışmalarına başlamış ve bu öğrenimini dört yıl sonra, 1989'da Makine Mühendisliği alanında tamamlamıştır. Amerika'da bulunduğu süre zarfında siyahi bir Amerikalı kadınla evlenmiş ve bu evlilikten Zeycan Rochelle (d.1991) ile Jasper Sinan (d.1994) adlarında iki çocuk babası olmuştur. Aynı zamanda Amerika Birleşik Devletleri vatandaşlığını da alan Yıldırım, Robert Yüksel Yıldırım ismini kullanmaya başlamıştır.
Profesyonel Hayatı ve YILDIRIM Şirketler Grubu
Doktora eğitimini yarıda bırakan yüksel yıldırım, kariyerine Kaliforniya'da konteyner vinçleri üreten Paceco Corporation'da başlamıştır. Burada beş yıl boyunca tasarım ve proje mühendisliği görevini başarıyla sürdürmüştür. 1993 yılında Türkiye'ye dönerek, aile şirketinin yönetim kadrosunda aktif olarak çalışmaya başlamıştır.
Türkiye'ye döndüğü aynı yıl, Rusya'dan doğrudan taş kömürü ithalatı yaparak ilk uluslararası ticaret girişimini gerçekleştirmiştir. 2000’li yıllar, Grup içinde yeni iş alanlarına öncülük ettiği yıllar olmuş ve 2008'de İsveç'te ilk uluslararası yatırımını hayata geçirmiştir.
Yüksel yıldırım, halen YILDIRIM Şirketler Grubu'nun İcra Kurulu Başkanı (CEO) olarak görevini sürdürmektedir. Kardeşleri Mehmet Yıldırım (d1965-ö.2017) ve abisi Ali Rıza Yıldırım (d.1957) ile birlikte, beş holdinge bağlı 30'dan fazla şirketin yöneticiliğini üstlenmektedir.
Global Başarılar ve Finansal Durumu
YILDIRIM Şirketler Grubu, günümüzde Türkiye'de metal ve madencilik, kömür ve kok, liman işletmeciliği, gübre, kimya ve denizcilik gibi kritik sektörlerde lider konumdadır ve global çapta etkili bir oyuncu haline gelmiştir. Saygın sektörel yayın Lloyd's List tarafından denizcilik dünyasının ilk 50 global lideri arasında listelenmektedir.
Sektörün önde gelen araştırma ve danışmanlık kuruluşu Drewry’e göre liman işletmeciliği alanında ilk 20 global liderden biri kabul edilmektedir. Ayrıca, krom endüstrisinde dünyanın en etkin ilk üç kişisi arasında anılmaktadır. Forbes verilerine göre kişisel serveti $500 milyon olarak belirlenen Yıldırım, Türkiye'nin en zengin kişileri arasında yer almaktadır ve 2017 yılında Shechtman Uluslararası Liderlik Ödülü'nü almıştır.
Diğer Görevleri ve Spor Yöneticiliği
YILDIRIM Şirketler Grubu'ndaki temel sorumluluklarına ek olarak, dünyanın üçüncü büyük konteyner taşımacılık firması olan CMA CGM Grup'un %24 hissesine sahiptir ve bu şirketin Yönetim Kurulu Üyeliği görevini yürütmektedir. Aynı zamanda Garip ve Zeycan YILDIRIM Vakfı'nın Mütevelli Heyeti Üyesi ve DEİK Türkiye-Kolombiya İş Konseyi Yürütme Kurulu Başkanıdır.
Spor yöneticiliği alanında da aktif olan yüksel yıldırım, 1995 yılında İsmail Erkurt Tutu aracılığıyla dönemin Samsunspor Kulüp Başkanı İsmail Uyanık ile tanışmış ve 1998'e kadar Samsunspor yönetiminde görev almıştır. 8 Ağustos 2018 tarihinden beri ise Samsunspor Yönetim Kurulu Başkanlığı görevini sürdürmektedir.
Samsunspor'un yetiştirici kulübü olma vizyonuyla Türkiye ve yurtdışında kulüp satın alma görüşmeleri yapan Yıldırım, kurduğu Amissos spor yatırım şirketi aracılığıyla ilk satın alımını Fransa'da gerçekleştirmiştir. Dunkerque'ün %85 hissesini alarak yeni sahibi olmuştur. Bu adımın ardından Senegal ekibi Amitié'yi de satın almıştır. Temmuz 2024 itibarıyla Kulüpler Birliği yönetim kuruluna girmiştir.
